Contaminantes atmosféricos y efectos sobre la salud

• ¿Quién está en riesgo?
• Ozono
• Materia particulada

Irritación de las vías respiratorias

El ozono puede provocar tos, dolores de cabeza e irritación de ojos, nariz y garganta. Los síntomas pueden durar pocas horas después de la exposición al ozono e incluso provocar dolor.

Disminución de la función pulmonar

La función pulmonar se basa en la cantidad de aire que ingresa en una inhalación completa y en la velocidad de la exhalación. El ozono puede dificultar la respiración profunda y rápida que se hace normalmente.

Agravamiento del asma

Cuando los niveles de ozono son altos, hay más personas que sufren ataques de asma. El ozono aumenta la sensibilidad de las personas a los alérgenos, como los ácaros del polvo, las mascotas y el polen, que son los desencadenantes más comunes del ataque de asma.

Inflamación y daño de la membrana pulmonar

El efecto del ozono en la membrana pulmonar es similar al de una quemadura solar en la piel. Daña las células que recubren los espacios aéreos del pulmón. Sin embargo, al cabo de unos días, las células dañadas suelen repararse, al igual que la piel se recupera de las quemaduras solares de forma natural.

Efectos a largo plazo

La mayoría de los efectos del ozono sobre la salud se consideran a corto plazo, ya que terminan por desaparecer cuando los niveles de ozono disminuyen. Sin embargo, hay pruebas que indican que la reiteración de los daños a corto plazo por exposición al ozono puede causar daño permanente en los pulmones. Otros estudios realizados en zonas muy contaminadas han relacionado la exposición prolongada al ozono con el desarrollo de asma en niños.

Efectos ambientales

La contaminación por ozono también tiene efectos ambientales en el ozono. Entre ellos, se incluyen los siguientes:

• Pone en peligro el crecimiento, la reproducción y salud integral de las plantas. El ozono interfiere en la capacidad de las plantas para producir y almacenar alimento. También hace que las plantas y los árboles se debiliten y sean más susceptibles a enfermedades, plagas y estrés ambiental.
• Deteriora o mata las hojas de manera que se manchan, marchitan o caen prematuramente.
• Reduce el rendimiento agrícola de muchos cultivos de importancia económica, como la soya, los frijoles, el trigo y el algodón.

Los científicos creen que los impactos del ozono troposférico sobre especies longevas, como los árboles, se acumulan a lo largo de muchos años, de modo que bosques o ecosistemas enteros pueden verse afectados.